Alexander Fleming nació el 6 de agosto de 1881 en una granja en Lochfield, cerca de Darvel, Ayrshire, Escocia, siendo el tercero de cuatro hijos en una familia que no podía permitirse mantenerlo en la escuela sin la ayuda de un tío. Se mudó a Londres a los trece años, trabajó en una oficina de envíos y luego ingresó a la Escuela de Medicina del Hospital St Mary's con una beca, atraído en parte por el club de tiro de la escuela. Fleming sirvió como capitán en el Cuerpo Médico del Ejército Real durante la Primera Guerra Mundial, tratando a soldados heridos en hospitales de campaña en el Frente Occidental, donde fue testigo de cómo los antisépticos podían dañar los tejidos y no detener infecciones profundas. Esa experiencia agudizó su interés en cómo las bacterias invadían las heridas y cómo las defensas del cuerpo podrían ser asistidas en lugar de dañadas por tratamientos químicos rudimentarios.

Al regresar a St Mary's después de la guerra, Fleming construyó una reputación por su meticulosa observación de laboratorio y métodos poco convencionales, incluyendo pintar con bacterias en placas de agar para producir imágenes de colores. El 3 de septiembre de 1928, notó que un moho que contaminaba un cultivo de Estafilococos había creado un anillo claro donde las bacterias no crecían. Identificó el moho como Penicillium notatum y publicó sus hallazgos en 1929, señalando las propiedades antibacterianas de la sustancia pero luchando por aislarla en cantidades útiles para el tratamiento. Durante más de una década, el descubrimiento permaneció como una curiosidad de laboratorio hasta que Howard Florey y Ernst Boris Chain en Oxford desarrollaron métodos para purificar y producir penicilina en masa durante la Segunda Guerra Mundial. Fleming compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 con Florey y Chain, insistiendo públicamente en que el honor pertenecía al equipo que había convertido su observación en una terapia salvadora.

Fleming continuó investigando en St Mary's, se convirtió en director del instituto y fue nombrado caballero en 1944, pero advirtió repetidamente que el uso indebido de antibióticos podría generar bacterias resistentes, una predicción que resultó profética ya que las cepas resistentes a la penicilina aparecieron en pocos años de uso generalizado. Se casó dos veces, tuvo un hijo y mantuvo una manera pública modesta que contrastaba con la escala dramática del impacto de su descubrimiento. Cuando murió de un ataque al corazón en Londres el 11 de marzo de 1955, la penicilina y sus sucesores ya habían salvado millones de vidas de neumonía, sepsis, sífilis e infecciones en el campo de batalla. La historia de Fleming se convirtió en la parábola clásica de la serendipia en la ciencia: una mente preparada notando lo que la contaminación podría significar en lugar de descartarla.

1. 1881

   Nacido en Ayrshire

   Creció en una granja escocesa antes de ganar becas para estudiar medicina en Londres.

2. 1928

   Observación de la Penicilina

   Notó moho inhibiendo el crecimiento bacteriano en una placa de Estafilococos contaminada en St Mary's.

3. 1929

   Publicación de Hallazgos

   Reportó los efectos antibacterianos de la penicilina en el British Journal of Experimental Pathology.

4. 1945

   Premio Nobel

   Galardonado junto con Howard Florey y Ernst Boris Chain después de que la producción masiva durante la guerra salvara innumerables vidas.

5. 1955

   Muerte en Londres

   Falleció a los 73 años tras transformar el tratamiento de enfermedades infecciosas en todo el mundo.