Yul Brynner nació Yuliy Borisovich Briner el 11 de julio de 1920 en Vladivostok, Rusia, aunque más tarde varió los detalles de su nacimiento. Su padre, nacido en Suiza, y su madre rusa huyeron de la guerra civil a Harbin, China, y luego a París, donde Brynner tocó la guitarra en clubes nocturnos rusos y trabajó como acróbata de circo y modelo antes de mudarse a los Estados Unidos en 1940. Los primeros papeles en Broadway y el trabajo en televisión precedieron su transformación en uno de los reyes más icónicos de Broadway cuando Rodgers y Hammerstein lo eligieron como Mongkut en The King and I en 1951.

Brynner se rapó la cabeza para el papel y mantuvo el look como su marca registrada, interpretando al monarca siamés más de cuatro mil veces en el escenario y la pantalla a lo largo de tres décadas. Su filmografía incluye The Ten Commandments como Ramsés II, Anastasia, The Magnificent Seven y Westworld, donde interpretó a un implacable robot pistolero. Los fotógrafos capitalizaron su carisma exotizado—su rostro angular, mirada intensa y ambigua ascendencia euroasiática—en un momento en que Hollywood a menudo encasillaba la ambigüedad étnica en una autoridad orientalizada. Ganó el Premio de la Academia al Mejor Actor por la versión cinematográfica de 1956 de The King and I y siguió siendo un atractivo en taquilla durante la década de 1960.

Brynner se convirtió en un defensor vocal contra el tabaquismo tras ser diagnosticado con cáncer de pulmón, filmando un anuncio de servicio público que se emitió tras su muerte el 10 de octubre de 1985 en la ciudad de Nueva York. La dura advertencia del anuncio de que no estaría vivo para verlo emitido se convirtió en uno de los mensajes de salud más recordados de la televisión. Mantuvo reclamos de doble ciudadanía y gestionó cuidadosamente su biografía pública, a veces oscureciendo su herencia romaní y orígenes exactos. Los historiadores del teatro le atribuyen anclar un musical que navegó el encuentro colonial de manera torpe pero poderosa a través de la actuación en lugar de la precisión histórica. Sus grabaciones y películas de The King and I continúan en revivals, y parodias desde Anna and the King hasta referencias animadas mantienen su silueta reconocible. Brynner ejemplifica la fama de mediados de siglo construida sobre la distintividad física, el cruce con el teatro musical y roles que mezclaron el mando imperial con el misticismo personal.

1. 1920

   Nacido en Vladivostok

   Nacido en Rusia en medio de la guerra civil, emigrando luego a través de China y Francia.

2. 1951

   Broadway King and I

   Se estrenó como el Rey Mongkut en el musical de Rodgers y Hammerstein.

3. 1956

   Oscar por The King and I

   Ganó el Premio de la Academia por la versión cinematográfica de su papel emblemático.

4. 1960

   The Magnificent Seven

   Protagonizó el remake western de Seven Samurai.

5. 1985

   Muerte en Nueva York

   Falleció de cáncer de pulmón; el anuncio de servicio público contra el tabaquismo se emitió póstumamente.