Charles Robert Darwin est né le 12 février 1809 à Shrewsbury, dans le Shropshire, en Angleterre, dans une famille prospère de médecins et d'industriels de la poterie Wedgwood, avec des grands-pères Erasmus Darwin et Josiah Wedgwood incarnant la culture scientifique et commerciale des Lumières. La mère de Charles, Susannah, est morte alors qu'il avait huit ans ; son père, Robert, un médecin prospère, espérait que Charles entrerait dans la médecine ou le clergé, des chemins qui semblaient respectables pour un fils cadet avec un enthousiasme académique modeste à l'école de Shrewsbury. Il a étudié la médecine à l'Université d'Édimbourg, repoussé par la chirurgie sans anesthésie, puis s'est inscrit au Christ's College, Cambridge, visant l'ordination anglicane tout en préférant la collecte de coléoptères, les sorties géologiques avec Adam Sedgwick et le mentorat par le botaniste John Stevens Henslow. Les amitiés à Cambridge et la lecture d'Alexander von Humboldt et de Charles Lyell ont préparé des habitudes intellectuelles d'observation minutieuse et de pensée géologique gradualiste. Henslow a recommandé Darwin comme compagnon-naturaliste d'un gentleman à bord du HMS Beagle pour un voyage de 1831 à 1836 malgré les objections initiales de Robert Darwin à une absence prolongée. Le capitaine Robert FitzRoy cherchait un compagnon de dîner éduqué pour éloigner la mélancolie lors de cette mission d'enquête de plusieurs années cartographiant les côtes de l'Amérique du Sud et faisant le tour du globe. Darwin souffrait du mal de mer mais a collecté des spécimens, des fossiles et des notes à travers les Galápagos, la Patagonie, le Brésil et les îles du Pacifique, envoyant des envois à Henslow et aux géologues en Angleterre. Les variétés de pinsons, les coquilles de tortues géantes, les iguanes marins et les mégafaunes fossiles en Argentine ont soulevé des questions sur la variation géographique et l'extinction qui mûriraient en théorie évolutive. Son retour en Angleterre en 1836 a fait de Darwin une figure montante dans les sociétés scientifiques bien qu'il ait publié abondamment sur la géologie et les barnacles avant de révéler publiquement ses vues sur la transformation des espèces.

Darwin a épousé Emma Wedgwood, sa cousine, en 1839 ; ils se sont installés à Down House dans le Kent, élevant dix enfants pendant que Charles travaillait au milieu d'une maladie chronique - palpitations, détresse gastrique, possiblement des symptômes d'anxiété ou liés à Chagas débattus par des historiens médicaux. À Down, il a mené des expériences de reproduction avec des pigeons, consulté des éleveurs d'animaux et de plantes, correspondu à l'échelle mondiale avec des naturalistes et amassé des carnets décrivant la sélection naturelle - variation, héritage, compétition, survie différentielle - d'ici 1838, influencé également par Thomas Malthus sur la pression démographique. Conscient des implications controversées pour la religion et l'unicité humaine, Darwin a retardé la publication, affinant les preuves tout en écrivant le Journal of Researches à succès et des monographies sur les récifs coralliens et les îles volcaniques. En 1858, Alfred Russel Wallace a envoyé un essai de l'archipel malais présentant un mécanisme parallèle de changement d'espèces ; Charles Lyell et Joseph Hooker ont organisé une présentation conjointe à la Linnean Society le 1er juillet 1858, préservant la priorité de Darwin tout en reconnaissant Wallace. Darwin a complété On the Origin of Species by Means of Natural Selection, publié le 24 novembre 1859 dans l'édition de John Murray qui s'est rapidement vendue et a subi plusieurs éditions révisées en réponse aux critiques. L'Origin a soutenu que la descente commune expliquait les homologies anatomiques, les séquences fossiles, les similitudes embryologiques et les modèles biogéographiques avec une élégante économie, évitant l'évolution humaine explicite dans la première édition mais en l'impliquant. Les débats avec Richard Owen sur l'anatomie, avec Samuel Wilberforce à Oxford en 1860, et avec des critiques exigeant des fossiles de transition manquants ont occupé le réseau de correspondance de Darwin défendu par Thomas Henry Huxley, surnommé le bulldog de Darwin. Darwin a ensuite appliqué l'évolution à la descente humaine dans The Descent of Man and Selection in Relation to Sex en 1871 et a étudié la pollinisation des orchidées, la formation du sol par les vers de terre et l'Expression des Émotions chez l'Homme et les Animaux, démontrant l'étendue de la sélection.

Darwin est mort le 19 avril 1882 à Down House ; malgré un plan initial pour une inhumation locale, des collègues scientifiques ont organisé son enterrement à l'abbaye de Westminster, signalant l'estime nationale et le compromis anglican. La génétique du vingtième siècle a fusionné l'hérédité mendélienne avec la sélection darwinienne dans la synthèse évolutive moderne, faisant de l'évolution le principe organisateur central de la biologie, des échelles moléculaires aux échelles écologiques. La médecine s'appuie sur le raisonnement évolutif pour la résistance aux antibiotiques, la mutation virale et la génomique comparative ; l'agriculture applique la sélection dans l'élevage de cultures et de bétail échoant consciemment aux observations de Darwin. Les réponses sociales et religieuses ont suscité des débats durables sur la place de l'homme dans la nature, l'éducation scientifique et l'interprétation scripturaire, en particulier dans les controverses des conseils scolaires aux États-Unis. Darwin a évité l'athéisme public ; la foi d'Emma et son propre langage d'évolutionniste théiste dans les premières éditions compliquent les récits de conflit simplistes. Des statues, des billets de banque et des commémorations du Darwin Day marquent l'héritage scientifique mondial ; l'économie touristique des Galápagos repose en partie sur son nom. Les historiens notent ses liens familiaux abolitionnistes et sa critique de l'esclavage dans les récits de Voyage aux côtés des angles aveugles raciaux victoriennes dans Descent of Man que la science ultérieure a rejetés. La publication numérique de la correspondance complète de Darwin permet une étude fine de la science collaborative victorienne. La biologie de la conservation utilise la théorie évolutive pour prédire les risques d'extinction et concevoir des réserves. Darwin a fourni un mécanisme naturel pour la diversité de la vie sans recours à des actes de création séparés, réorganisant la biologie autour de l'histoire et du changement et redéfinissant la médecine, l'écologie, l'anthropologie et la compréhension publique de l'humanité en tant que parent de tous les organismes vivants. Les musées d'histoire naturelle du monde entier exposent les spécimens du voyage du Beagle avec des QR liés à la correspondance de Darwin expliquant le contexte de la collecte. Les normes d'éducation évolutive dans plusieurs pays font encore référence à la structure des chapitres de l'Origin lors de la conception de programmes sur la variation et la sélection. Le séquençage génomique des descendants des pinsons de Darwin aux Galápagos fournit des démonstrations en temps réel des pressions de sélection qu'il a inférées uniquement à partir de la morphologie. Down House, préservé par le patrimoine anglais, accueille des visiteurs retraçant ses expériences de jardin et sa vie de famille aux côtés de son travail scientifique.

1. 1809

   Né à Shrewsbury

   Né dans le Shropshire dans les familles Darwin-Wedgwood.

2. 1831

   Départ du Beagle

   Embarqué pour une circumnavigation de cinq ans en tant que naturaliste du navire sous le capitaine Robert FitzRoy.

3. 1859

   Origin of Species

   A publié On the Origin of Species après des décennies d'étude privée.

4. 1871

   Descent of Man

   A publié une œuvre appliquant l'évolution à l'ascendance et au comportement humains.

5. 1882

   Mort et Enterrement à l'Abbaye

   Est mort à Down House et a été enterré à l'abbaye de Westminster.