Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub, connu en Occident sous le nom de Saladin, est né en 1137 à Tikrit sur le Tigre, dans l'actuel Irak, dans une famille militaire kurde servant la dynastie zengide. Il gravit les échelons en servant en Égypte, réprimant le pouvoir fatimide et établissant le règne ayyoubide au Caire d'ici 1171 tout en professant sa loyauté au calife abbasside. Sa cavalerie disciplinée, ses réseaux de renseignement et sa patience dans la guerre de siège lui permirent de consolider la Syrie et la Mésopotamie contre des émirs musulmans rivaux et des États croisés francs.

En 1187, Saladin écrasa l'armée croisée lors de la bataille de Hattin, captura le roi Guy de Jérusalem et reprit la ville sainte après près de neuf décennies de contrôle franc. Contrairement au massacre qui suivit la capture de Jérusalem par la Première Croisade en 1099, Saladin négocia des rançons et permit à de nombreux chrétiens de partir, une politique qui impressionna même les chroniques hostiles et façonna sa réputation de magnanimité. Richard Cœur de Lion arriva lors de la Troisième Croisade, remportant des batailles à Arsuf et Jaffa mais échouant à récupérer Jérusalem ; les deux dirigeants se traitèrent avec respect dans des trêves enregistrées par des sources musulmanes et chrétiennes. Saladin mourut à Damas le 4 mars 1193, ayant distribué son trésor plutôt que d'accumuler de la richesse, et fut enterré près de la mosquée des Omeyyades.

La littérature européenne médiévale admirait ambivalemment Saladin comme un noble ennemi ; Dante le plaça parmi les païens vertueux dans le Limbe. Le nationalisme arabe moderne le revendiqua comme symbole d'unité contre l'occupation étrangère, tandis que les historiens des croisades analysent ses réformes administratives, ses politiques fiscales et sa logistique militaire. Des films de Cecil B. DeMille à Ridley Scott dramatisèrent les rencontres avec Richard, parfois adoucissant des politiques complexes en fable morale. Les recherches soulignent que son origine kurde et son orthodoxie sunnite comptaient dans un monde islamique fragmenté où la légitimité nécessitait d'équilibrer la rhétorique du jihad avec des alliances pragmatiques. Saladin reste un point de référence dans les discussions sur le statut de Jérusalem, l'honneur interculturel et les limites de la conquête sans gouvernance stable.

1. 1137

   Né à Tikrit

   Né dans une famille militaire kurde en Mésopotamie.

2. 1171

   Pouvoir en Égypte

   Mise fin au règne fatimide et établissement du contrôle ayyoubide au Caire.

3. 1187

   Victoire à Hattin

   Défit les forces croisées et commença la reconquête des villes palestiniennes.

4. 1187

   Jérusalem Reprise

   Prend Jérusalem au Royaume croisé, modifiant l'équilibre de la Terre Sainte.

5. 1193

   Mort à Damas

   Mourut après une maladie, laissant un empire s'étendant de l'Égypte à la Mésopotamie.