Thomas Jefferson est né le 13 avril 1743 à la plantation de Shadwell dans le Piedmont de Virginie, héritant de terres et d'esclaves tout en étudiant le droit sous George Wythe et en lisant Locke, Newton et des républicains classiques. Il a intégré la Chambre des Bourgeois de Virginie alors que les tensions impériales augmentaient, a rédigé A Summary View of the Rights of British America et en 1776 a rédigé l'affirmation retentissante de la Déclaration d'indépendance selon laquelle tous les hommes sont créés égaux — une phrase dont l'universalité serait invoquée par les abolitionnistes, les suffragistes et les mouvements pour les droits civiques, même si Jefferson lui-même possédait des centaines de personnes asservies.

En tant que gouverneur de Virginie pendant la guerre d'Indépendance, Jefferson a fui les raids britanniques ; par la suite, il a écrit le Virginia Statute for Religious Freedom et a plaidé pour une réforme de l'éducation. Son service en tant que ministre en France l'a exposé à la culture des salons et aux modes architecturales qu'il a ensuite importées à Monticello et à l'Université de Virginie. En tant que secrétaire d'État de George Washington, il a eu des conflits avec Alexander Hamilton sur la banque nationale et l'alignement étranger, fondant l'opposition démocrate-républicaine à la centralisation fédéraliste. Élu président en 1800 après une dispute électorale houleuse, il a supervisé l'achat de la Louisiane, doublant le territoire national, a envoyé Lewis et Clark explorer l'Ouest et a réduit les impôts fédéraux tout en maintenant l'expansion économique de l'esclavage.

Jefferson s'est retiré à Monticello en 1809, a correspondu abondamment avec John Adams et d'autres fondateurs, et a fondé l'Université de Virginie avec un programme laïque et un campus néoclassique qu'il a conçu. Il est décédé le 4 juillet 1826, le cinquantième anniversaire de la Déclaration, quelques heures avant Adams. Des preuves ADN et des documents ont confirmé qu'il avait eu des enfants avec Sally Hemings, une femme asservie à Monticello, forçant un examen moderne de sa rhétorique libertaire et de sa complicité personnelle dans la servitude. La bibliothèque de Jefferson a reconstruit la Bibliothèque du Congrès après l'incendie britannique en 1814 ; ses Notes on the State of Virginia mêlaient observation scientifique et spéculation raciste. Il reste à la fois un symbole de l'aspiration démocratique et l'incarnation de la contradiction originelle de la république entre liberté et esclavage.

1. 1743

   Né à Shadwell

   Né dans la société des planteurs de Virginie à l'aube de l'empire et des Lumières.

2. 1776

   Déclaration rédigée

   A écrit la Déclaration d'indépendance adoptée par le Congrès continental.

3. 1801

   Premier mandat en tant que président

   Inauguré après l'élection houleuse de 1800.

4. 1803

   Achat de la Louisiane

   A négocié l'achat de la Louisiane française, élargissant considérablement la nation.

5. 1826

   Mort le Quatre Juillet

   Décédé à Monticello le cinquantième anniversaire de la Déclaration.