Arthur Schopenhauer est né le 22 février 1788 à Dantzig, alors une ville libre dans la complexe géographie politique de la Prusse et de la Pologne, dans une famille de marchands prospères dont la richesse permettait une éducation cosmopolite. Son père Heinrich, un commerçant énergique, avait organisé un apprentissage en commerce pour le jeune Arthur ; lorsque Heinrich est mort en 1805, apparemment par suicide ou accident dans un entrepôt de canal, la mère d'Arthur, Johanna, a déménagé à Weimar et a établi un salon littéraire fréquenté par Goethe et le cercle romantique allemand. Arthur a développé une relation difficile avec Johanna, dont le succès social et les mémoires ultérieurs l'ont offensé ; leur correspondance révèle une irritation mutuelle que les biographes considèrent comme formative pour son pessimisme concernant l'affection domestique. Il a étudié la médecine et la philosophie aux universités de Göttingen et de Berlin, rencontrant Kant, Platon et les idéalistes post-kantiens tout en lisant les Upanishads hindous et des idées bouddhistes en traduction à travers les enquêtes de Friedrich Majer. Schopenhauer a obtenu son doctorat en 1813 à l'Université de Iéna avec "Sur la racine quadruple du principe de raison suffisante", un ouvrage clarifiant les fondements épistémologiques qu'il étendrait dans son système majeur. Les guerres napoléoniennes ont perturbé les voyages et le commerce européens, façonnant son méfiance envers les récits de progrès historique et les enthousiasmes patriotiques qu'il considérait comme des illusions de la volonté. Physiquement, il était de petite taille, vaniteux et célèbre pour son irritabilité ; des anecdotes sur le fait de jeter une propriétaire dans les escaliers et des poursuites judiciaires pour bruit illustrent un tempérament aussi combatif que sa prose. Pourtant, sa discipline était monastique : des heures passées au bureau, des séances de flûte, des compagnons caniches nommés Atma en hommage à la philosophie indienne, et des routines quotidiennes rigides à Francfort-sur-le-Main après 1833. Ses premières conférences à Berlin n'ont pas attiré les foules en concurrence avec la célébrité de Hegel, une humiliation qui a durci son mépris à vie pour les modes institutionnelles de la philosophie académique.

L'œuvre maîtresse de Schopenhauer, "Le Monde comme volonté et représentation", publiée en 1818 avec une seconde édition augmentée en 1844, proposait que derrière l'apparence phénoménale se cache une volonté aveugle et avide qui perpétue la souffrance à travers tous les êtres vivants. La conscience individuelle, la contemplation esthétique et le déni ascétique offrent un soulagement temporaire mais ne peuvent abolir la nature agitée de la volonté ; le plaisir n'est que l'absence de douleur dans son célèbre calcul pessimiste. Il a lu la philosophie hindoue et bouddhiste en traduction et a intégré des idées de désir, de karma et de libération dans un cadre européen des décennies avant que la religion comparée ne devienne courante dans les universités. La musique avait un statut particulier dans son esthétique comme expression directe de la volonté sans médiation conceptuelle, influençant les premiers écrits théoriques de Richard Wagner et les concepts d'opéra ultérieurs. Schopenhauer a étendu la chose en soi de Kant, l'identifiant à la volonté plutôt qu'au noumène inconnaissable, offrant ainsi une métaphysique unifiée qui rejetait l'optimisme rationnel hégélien. Des essais sur la liberté de la volonté, la fondation de la moralité et l'impulsion sexuelle ont appliqué son système à l'éthique et à la psychologie, plaidant contre le rationalisme dépourvu de compassion et pour la reconnaissance morale de la souffrance chez autrui. Pendant des années, il a vécu dans l'obscurité relative, soutenu par un capital hérité, publiant dans des revues obscures tout en compilant des aphorismes plus tard rassemblés dans "Parerga et Paralipomena". La traduction de textes orientaux sur les marchés du livre européens a fourni un vocabulaire—maya, renonciation—que Schopenhauer a adapté sans formation systématique en sanskrit, une limitation que les critiques notent mais que ses contemporains ont trouvée exaltante. Sa prose—acérée, aphoristique, souvent misanthrope—offrait une alternative à l'idéalisme systématique dense de Hegel, séduisant les lecteurs impatients avec le jargon académique.

La reconnaissance est arrivée tard ; dans les années 1850, des essais sur la volonté, la sexualité et la souffrance ont gagné des lecteurs parmi les artistes et les critiques désillusionnés par le progrès optimiste hégélien après l'échec des révolutions et la poursuite des guerres. Schopenhauer est mort le 21 septembre 1860 à Francfort, mais son influence s'est étendue posthumément à travers Wagner, Friedrich Nietzsche, Thomas Mann, Léon Tolstoï et plus tard des penseurs existentialistes et psychanalytiques. Nietzsche a d'abord admiré puis s'est rebellé contre le pessimisme de Schopenhauer, tout en conservant des concepts de volonté et d'illusion ; Freud a reconnu des dettes indirectes tout en contestant la lignée directe. Les artistes visuels ont trouvé dans son esthétique une justification pour l'art comme évasion temporaire de la volonté ; les symbolistes et les décadents l'ont cité dans leurs manifestes. Les philosophes du vingtième siècle ont débattu de savoir si sa métaphysique était littérale ou une psychologie métaphorique en avance sur son temps. La philosophie comparative de Schopenhauer a contribué à ouvrir la pensée européenne à la métaphysique non occidentale, bien que mal comprise selon les normes contemporaines. Les mouvements modernes d'éthique animale citent parfois son extension de la compassion au-delà des humains, bien que sa conduite personnelle n'ait pas toujours correspondu aux idéaux éthiques. Les cours académiques le rapprochent désormais de Kant et Nietzsche comme figure de pont dans la pensée allemande du dix-neuvième siècle. Sa métaphysique de la volonté a fourni un vocabulaire pour discuter des pulsions inconscientes, de l'évasion esthétique et des limites du bonheur dans la philosophie moderne. Schopenhauer reste un architecte caché de l'introspection culturelle : le philosophe qui a insisté sur le fait que la vie oscille sur un pendule entre la douleur et l'ennui, et que la rédemption, si elle existe, réside dans l'art et la renonciation plutôt que dans le progrès. Les musicologues retracent le passage de Wagner de la renonciation schopenhauerienne à la volonté héroïque dans le cycle du Ring comme preuve d'une influence philosophique même lorsque les compositeurs rejetaient le pessimisme. Les cours de psychologie moderne citent ses métaphores de volonté lorsqu'ils discutent de motivation, d'habitude et de préférence inconsciente. Les bibliothèques de Francfort préservent sa collection de livres annotés, montrant l'étendue de sa lecture allant des textes hindous à Hume et Spinoza. Les librairies vendent encore des éditions de poche de ses aphorismes à des lecteurs cherchant des conseils francs sur le bonheur et la prétense sociale.

1. 1788

   Né à Dantzig

   Né dans une famille de marchands à Dantzig, déménageant plus tard à Hambourg et à Weimar.

2. 1813

   Doctorat complété

   Obtenu un doctorat avec un traité sur le principe de raison suffisante.

3. 1818

   Publication du Monde comme volonté

   Publié la première édition de son œuvre philosophique majeure à Dresde.

4. 1833

   Installé à Francfort

   Déménagé à Francfort-sur-le-Main, où il a vécu dans une relative isolation tout en écrivant.

5. 1860

   Mort à Francfort

   Mort à Francfort ; la renommée posthume a rapidement augmenté parmi les artistes et les philosophes.