Laozi—signifiant 'Vieux Maître'—est une figure semi-légendaire censée avoir servi de gardien des archives à la cour Zhou. Les récits traditionnels le placent au sixième siècle avant notre ère, contemporain plus âgé de Confucius, bien que les chercheurs modernes débattent de savoir s'il s'agissait d'une seule personne historique ou d'un nom composite attaché à des textes en évolution. L'œuvre principale qui lui est liée, le Daodejing (Tao Te Ching), se compose de quatre-vingt-un chapitres brefs en vers aphoristiques.

Son enseignement se concentre sur le Dao, la source et le modèle de toutes choses, qui ne peut être complètement nommé ou contraint. Laozi conseille aux dirigeants et aux individus de pratiquer le wu wei—l'action non coercitive alignée sur la nature—plutôt que d'imposer des lois rigides et des ambitions. La douceur surmonte la dureté, le vide détient l'utilité, et le désir déforme la perception. Ces paradoxes ont offert une alternative à l'accent mis par Confucius sur le rituel, la hiérarchie et la culture morale active.

Que Laozi ait émigré vers l'ouest sur un buffle d'eau ou soit resté un fondateur symbolique, le Daodejing est devenu l'un des textes les plus traduits de la littérature mondiale. Il a nourri la religion daoïste, influencé la peinture et la médecine chinoises, et atteint des publics mondiaux grâce à des interprètes allant de Richard Wilhelm à des philosophes modernes.

1. c. 6th century BC

   Vie Traditionnelle

   Les légendes décrivent Laozi comme un archiviste de la dynastie Zhou qui cultivait l'humilité et se retirait des ambitions mondaines.

2. c. 6th–4th century BC

   Composition du Daodejing

   Le texte a probablement pris forme sur des siècles, les premières versions sur bambou datant de la fin de la période des Royaumes combattants.

3. c. 4th century BC

   Rencontre avec Confucius

   Des histoires ultérieures dépeignent une rencontre entre Laozi et Confucius, dramatissant la rivalité entre les idéaux daoïstes et confucéens.

4. 2nd century BC

   Reconnaissance Impériale

   L'intérêt de la dynastie Han pour la pensée Huang-Lao a élevé les idées daoïstes au sein des premiers arts de l'État et de la religion chinoise.

5. Modern era

   Traduction Mondiale

   Le Daodejing est devenu l'un des classiques chinois les plus largement traduits, influençant la philosophie, la psychologie et la pensée environnementale dans le monde entier.