ألكسندر فلمنغ (Alexander Fleming) وُلِد في 6 أغسطس 1881 في مزرعة في لوخفيلد بالقرب من دارفيل، أيرشاير، اسكتلندا، وكان الثالث من بين أربعة أطفال في عائلة لم تستطع تحمل تكاليف دراسته دون مساعدة من عم. انتقل إلى لندن في سن الثالثة عشرة، وعمل في مكتب شحن، ثم التحق بمدرسة سانت ماري الطبية على منحة دراسية، جزئياً بسبب اهتمامه بنادي الرماية في المدرسة. خدم فلمنغ كقائد في الفيلق الطبي للجيش الملكي خلال الحرب العالمية الأولى، حيث عالج الجنود الجرحى في المستشفيات الميدانية على الجبهة الغربية، حيث شهد كيف يمكن أن تضر المطهرات الأنسجة وتفشل في وقف العدوى العميقة. زادت تلك التجربة من اهتمامه بكيفية غزو البكتيريا للجروح وكيف يمكن تعزيز دفاعات الجسم بدلاً من إلحاق الضرر بها بواسطة العلاجات الكيميائية الخام.

بعد عودته إلى سانت ماري بعد الحرب، بنى فلمنغ سمعة لملاحظاته المختبرية الدقيقة وطرقه غير التقليدية، بما في ذلك الرسم بالبكتيريا على أطباق الأجار لإنتاج صور ملونة. في 3 سبتمبر 1928، لاحظ أن العفن الذي يلوث ثقافة المكورات العنقودية قد أنشأ حلقة واضحة حيث لم تنمو البكتيريا. حدد العفن على أنه البنسليوم نوتاتوم ونشر نتائجه في عام 1929، مشيراً إلى الخصائص المضادة للبكتيريا للمادة لكنه كافح لعزلها بكميات مفيدة للعلاج. ظلت الاكتشافات لأكثر من عقد من الزمن فضولاً مختبرياً حتى طور هاورد فلوري وإرنست بوريس تشين في أكسفورد طرقاً لتنقية وإنتاج البنسلين بكميات كبيرة خلال الحرب العالمية الثانية. شارك فلمنغ جائزة نوبل لعام 1945 في علم وظائف الأعضاء أو الطب مع فلوري وتشين، مصراً علناً على أن الشرف يعود إلى الفريق الذي حول ملاحظته إلى علاج منقذ للحياة.

استمر فلمنغ في البحث في سانت ماري، وأصبح مدير المعهد، وتلقى لقب فارس في عام 1944، ومع ذلك حذر مراراً من أن سوء استخدام المضادات الحيوية يمكن أن يؤدي إلى ظهور بكتيريا مقاومة—تنبؤ ثبت أنه نبوي حيث ظهرت سلالات مقاومة للبنسلين خلال سنوات من الاستخدام الواسع. تزوج مرتين، وله ابن واحد، وحافظ على أسلوب حياة متواضع يتناقض مع التأثير الدرامي لاكتشافه. عندما توفي بنوبة قلبية في لندن في 11 مارس 1955، كان البنسلين وخلفاؤه قد أنقذوا بالفعل ملايين الأرواح من الالتهاب الرئوي، والتسمم الدموي، والزُهري، والعدوى في ساحة المعركة. أصبحت قصة فلمنغ المثال الكلاسيكي للصدفة في العلم: عقل مُعد يلاحظ ما قد تعنيه التلوث بدلاً من تجاهله.

1. 1881

   الولادة في أيرشاير

   نشأ في مزرعة اسكتلندية قبل أن يحصل على منح دراسية لدراسة الطب في لندن.

2. 1928

   ملاحظة البنسلين

   لاحظ العفن الذي يمنع نمو البكتيريا على طبق مكورات عنقودية ملوث في سانت ماري.

3. 1929

   نشر النتائج

   أبلغ عن التأثيرات المضادة للبكتيريا للبنسلين في المجلة البريطانية لعلم الأمراض التجريبي.

4. 1945

   جائزة نوبل

   حصل على جائزة نوبل بالتشارك مع هاورد فلوري وإرنست بوريس تشين بعد أن أنقذت الإنتاج الضخم خلال الحرب العديد من الأرواح.

5. 1955

   الوفاة في لندن

   توفي عن عمر يناهز 73 عاماً بعد أن غير علاج الأمراض المعدية على مستوى العالم.