Thomas Jefferson nació el 13 de abril de 1743 en la plantación Shadwell en el Piedmont de Virginia, heredando tierras y esclavos mientras estudiaba derecho bajo George Wythe y leía a Locke, Newton y republicanos clásicos. Ingresó a la Cámara de los Burgueses de Virginia a medida que aumentaban las tensiones imperiales, fue autor de A Summary View of the Rights of British America, y en 1776 redactó la contundente afirmación de la Declaración de Independencia de que todos los hombres son creados iguales—una frase cuyo universalismo sería invocado por abolicionistas, sufragistas y movimientos de derechos civiles, a pesar de que el propio Jefferson poseía cientos de personas esclavizadas.

Como gobernador de Virginia durante la Guerra Revolucionaria, Jefferson huyó de las incursiones británicas; después escribió el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa y abogó por la reforma educativa. Su servicio como ministro en Francia lo expuso a la cultura de salón y a las modas arquitectónicas que luego importó a Monticello y a la Universidad de Virginia. Como secretario de estado de George Washington, chocó con Alexander Hamilton sobre el banco nacional y la alineación extranjera, fundando la oposición demócrata-republicana a la centralización federalista. Elegido presidente en 1800 tras una disputada elección, supervisó la Compra de Luisiana que duplicó el territorio nacional, envió a Lewis y Clark a explorar el Oeste y redujo los impuestos federales mientras mantenía la expansión económica de la esclavitud.

Jefferson se retiró a Monticello en 1809, mantuvo una voluminosa correspondencia con John Adams y otros fundadores, y fundó la Universidad de Virginia con un currículo secular y un campus neoclásico que diseñó. Falleció el 4 de julio de 1826, el quincuagésimo aniversario de la Declaración, horas antes que Adams. La evidencia de ADN y documentos confirmaron que fue padre de hijos con Sally Hemings, una mujer esclavizada en Monticello, forzando un reconocimiento moderno de su retórica libertaria y complicidad personal en la esclavitud. La biblioteca de Jefferson reconstruyó la Biblioteca del Congreso tras la quema británica en 1814; sus Notas sobre el Estado de Virginia mezclaron observaciones científicas con especulaciones racistas. Él sigue siendo simultáneamente un símbolo de aspiración democrática y la encarnación de la contradicción original de la república entre libertad y esclavitud.

1. 1743

   Nacido en Shadwell

   Nacido en la sociedad de plantadores de Virginia en vísperas del imperio y la Ilustración.

2. 1776

   Declaración Autorizada

   Escribió la Declaración de Independencia adoptada por el Congreso Continental.

3. 1801

   Primer Mandato como Presidente

   Inaugurado tras la disputada elección de 1800.

4. 1803

   Compra de Luisiana

   Negoció la compra de Luisiana francesa, expandiendo enormemente la nación.

5. 1826

   Muerte el Cuatro de Julio

   Falleció en Monticello en el quincuagésimo aniversario de la Declaración.