آلفرد برنارد نوبل (Alfred Nobel) در ۲۱ اکتبر ۱۸۳۳ در استکهلم به دنیا آمد و به خانواده‌ای از مهندسان تعلق داشت که در حال پیمایش مدرنیزاسیون صنعتی سوئد و تقاضای روسیه برای فناوری نظامی بودند. پدرش، ایمانوئل نوبل، خانواده را به سن پترزبورگ منتقل کرد، جایی که او معادن و تجهیزات دریایی برای دولت تزار تولید می‌کرد و آلفرد را از کودکی با کارخانه‌ها، مواد منفجره و تجارت چندزبانه آشنا کرد. پس از ورشکستگی ایمانوئل که مجبور به بازگشت به سوئد شد، آلفرد در پاریس و ایالات متحده شیمی خواند و به طور مختصر تحت نظر مخترع جان اریکسون کار کرد و تحقیقات معاصر درباره نیتروگلیسیرین را جذب کرد. نیتروگلیسیرین، که توسط آستانیو سوبرو کشف شد، قدرت انفجاری بسیار بیشتری نسبت به باروت سیاه ارائه می‌داد اما در حمل و نقل و دست‌کاری به شدت ناپایدار بود و باعث فاجعه‌های آزمایشگاهی و کارخانه‌ای در سراسر اروپا می‌شد. نوبل بر کنترل این ترکیب از طریق آزمایش‌های سیستماتیک تمرکز کرد و به جای رها کردن آن، معتقد بود که مواد منفجره کنترل‌شده می‌توانند معدن‌کاری، تونل‌زنی و زیرساخت‌ها را متحول کنند. او در چندین کشور حق ثبت اختراع داشت، به زبان‌های سوئدی، روسی، فرانسوی، آلمانی و انگلیسی صحبت می‌کرد و آزمایشگاه‌هایی در سوئد، آلمان و بعداً فرانسه و ایتالیا نگهداری می‌کرد. زندگی شخصی او محدود بود: او هرگز ازدواج نکرد، روابط دوردست را حفظ کرد و در نامه‌ها خود را به عنوان یک مسافر تنها در میان کارخانه‌ها توصیف کرد. ادبیات تسکینی برای او بود؛ او در خلوت شعر و درام می‌نوشت که تضاد با هویت عمومی‌اش به عنوان تولیدکننده سلاح‌ها داشت و بعداً واکنش‌ها به وصیت‌نامه‌اش را شکل داد. تا دهه ۱۸۶۰، نوبل از نظر مالی ثروتمند بود اما از هزینه انسانی محصولاتی که ثروت او را ممکن ساخته بود، رنج می‌برد.

در سال ۱۸۶۷، نوبل دینامیت را ثبت اختراع کرد و نیتروگلیسیرین را با خاک دیاتومه کیسلر ترکیب کرد تا یک ماده منفجره پایدار و قابل حمل ایجاد کند که می‌توانست در کارتریج‌ها بسته‌بندی شود و به طور ایمن با کپسول‌های انفجاری طراحی خود او منفجر شود. این اختراع معدن‌کاری، سنگ‌شکنی، ساخت راه‌آهن و حفاری کانال را متحول کرد و در عین حال به انبارهای نظامی که به دنبال مهمات کارآمدتر بودند، تأمین کرد. نوبل یک شرکت چندملیتی با کارخانه‌ها و آزمایشگاه‌هایی در سراسر اروپا تأسیس کرد و صدها حق ثبت اختراع برای کپسول‌های انفجاری، مواد مصنوعی، آزمایش‌های ابریشم مصنوعی و تسلیحات از جمله مواد منفجره بالیستیت داشت. کسب‌وکار نیاز به پیمایش اختلافات حق ثبت اختراع، مقررات ملی‌گرایانه و ناآرامی‌های کارگری در کارخانه‌های مواد منفجره داشت، جایی که حوادث با وجود فرمول‌های بهبود یافته همچنان رایج بود. او بخش عمده‌ای از زندگی‌اش را در خارج از کشور گذراند و بین اقامتگاه‌ها جابجا می‌شد تا تولید را نظارت کند و از درگیری‌های قانونی فرار کند، اما همچنان به فرهنگ سوئدی و مکاتبه با خانواده‌اش وابسته بود. یک وصیت‌نامه زودهنگام در سال ۱۸۸۸ که در یک روزنامه فرانسوی منتشر شد و او را به عنوان تاجری از مرگ محکوم کرد، به گفته گزارش‌ها، تفکر عمیقی را درباره اینکه چگونه می‌خواست به یاد آورده شود، برانگیخت. در ۲۷ نوامبر ۱۸۹۵، در باشگاه سوئدی-نروژی در پاریس، نوبل وصیت‌نامه‌ای را امضا کرد که عمده ثروت خود را به جوایز فیزیک، شیمی، فیزیولوژی یا پزشکی، ادبیات و صلح اختصاص داد. این سند خانواده و دولت‌ها را شگفت‌زده کرد و اعتبار قانونی آن با چالش‌هایی در حوزه‌های قضایی مختلف مواجه شد تا اینکه مجریان، راگنار سوهلمن و رودولف لیلیکوئیست، بنیاد را تأسیس کردند. آزمایشگاه‌های شیمیایی نوبل تا بیماری نهایی‌اش به بهبود مواد منفجره ادامه دادند و نشان دادند که اختراع و تخریب در زندگی کاری او جدایی‌ناپذیر باقی مانده است.

نوبل در ۱۰ دسامبر ۱۸۹۶ در سن رمو، ایتالیا درگذشت، جایی که برای سلامتی‌اش زمستان را گذراند و اولین جوایز نوبل در سال ۱۹۰۱ پس از حل و فصل طولانی املاک اعطا شد. بنیاد نوبل در استکهلم جوایز را طبق دستورات او مدیریت کرد و ثروت تسلیحاتی را به معتبرترین افتخار جهان برای کشف، خلاقیت و ترویج صلح تبدیل کرد. برندگان اولیه شامل ویلهلم رنتگن، ماری و پیر کوری و فعالان صلحی مانند برتا فون زوتنر بودند که با نوبل مکاتبه کرده و بر تغییر خیریه او تأثیر گذاشتند. دینامیت و فناوری‌های مرتبط مدرنیزاسیون صنعتی را تسریع کردند—تونل‌های سوئیسی، راه‌آهن‌های آمریکایی، حفاری پاناما—در حالی که مقیاس تخریبی جنگ مدرن را تغذیه کردند. تنش بین استفاده‌های سازنده و تخریبی اختراعات نوبل همچنان مرکزی است که جوامع پیشرفت فناوری و مسئولیت اخلاقی را ارزیابی می‌کنند. جایزه اقتصادی که بعداً توسط بانک مرکزی سوئد اضافه شد، برند را گسترش داد هرچند در وصیت‌نامه اصلی نوبل نبود. بحث‌ها درباره حذف‌ها—ریاضیات، علوم محیطی، خشونت استعماری—هر ساله زمانی که کمیته‌ها انتخاب‌ها را اعلام می‌کنند، تکرار می‌شود. شعرهای خود نوبل و روایت‌های عاشقانه ناموفق نشان می‌دهد که او به اندازه‌ای که به میراث شیمیایی توجه داشت، به میراث روایی نیز توجه کرده است. رسانه‌های جهانی اکنون هفته نوبل را به عنوان تقویمی از اعتبار علمی و سیگنال‌دهی ژئوپلیتیکی، به ویژه برای جایزه صلح، می‌دانند. زندگی او چهره دوگانه صنعت قرن نوزدهم را تجسم می‌کند: ابزارهایی که راه‌آهن‌ها و تونل‌ها را کنده‌اند همچنین جنگ مدرن را تغذیه کرده‌اند و وصیت یک مرد تلاش کرده است تا ثروت را از تخریب به سمت شناخت دانش و صلح هدایت کند. مهندسان نوبل را در نوشته‌های یادبودی در ورودی‌های تونل از آلپ تا راکی‌ها یاد می‌کنند و به مواد منفجره‌ای که پروژه‌ها را در مقیاس ممکن کرده‌اند، اشاره می‌کنند. مکاتبات نوبل با برتا فون زوتنر درباره ایده‌های خلع سلاح نشان می‌دهد که تکامل خیریه در کنار سود صنعتی صورت گرفته است. آرشیوداران در استکهلم دفترچه‌های آزمایشگاهی او را حفظ می‌کنند و به تاریخ‌نگاران اجازه می‌دهند تا تنظیمات شیمیایی تدریجی را که پیش از تثبیت دینامیت انجام شده، ردیابی کنند. پخش‌های سالانه نوبل همچنان مشاهده‌ای برای دانشمندان و دیپلمات‌ها است که به ارزیابی شناخت جهانی از تلاش‌های کشف و صلح می‌پردازند. تاریخ‌نگاران شرکتی در دینامیت نوبل AG اصلاحات ایمنی کارخانه را که به دلیل انفجارهای تصادفی قرن نوزدهم به وجود آمد، مستند می‌کنند. مراسم جایزه صلح در اسلو همچنان به متن وصیت‌نامه او در بحث درباره واجد شرایط بودن میانجی‌ها، روزنامه‌نگاران و نهادها در درگیری‌های مدرن اشاره می‌کند. تاریخ‌نگاران خیریه وصیت‌نامه او را با دیگر ثروت‌های صنعتی که به سمت منافع عمومی هدایت شده‌اند مقایسه می‌کنند و تحلیل می‌کنند که چگونه شرم شخصی و اضطراب میراث می‌تواند جوایز نهادی را بازتعریف کند.

1. 1833

   متولد در استکهلم

   در خانواده‌ای مهندسی متولد شد و در پاریس و ایالات متحده شیمی تحصیل کرد.

2. 1867

   دینامیت ثبت اختراع شد

   پس از سال‌ها آزمایش برای تثبیت نیتروگلیسیرین، دینامیت را ثبت اختراع کرد.

3. 1888

   شوک وصیت‌نامه

   مرگ نادرست او در یک روزنامه فرانسوی به گفته‌ها، به بازنگری در تصویر عمومی‌اش دامن زد.

4. 1895

   وصیت‌نامه امضا شد

   وصیت‌نامه‌ای را امضا کرد که جوایز نوبل را تأسیس کرد و بیشتر ثروت خود را به این جوایز واگذار کرد.

5. 1896

   درگذشت در سن رمو

   در ایتالیا درگذشت؛ اولین جوایز نوبل در سال ۱۹۰۱ پس از حل و فصل املاک اعطا شد.