Siddhartha Gautama est né traditionnellement vers le cinquième siècle avant notre ère à Lumbini, dans ce qui est aujourd'hui le Népal, au sein du clan Shakya régnant depuis Kapilavastu près de la frontière de l'Inde actuelle. Les légendes décrivent son père Suddhodana le protégeant de l'exposition à la vieillesse, à la maladie et à la mort, mais le jeune prince a rencontré un homme malade, un homme âgé, un cadavre et un ascète errant, des expériences qui ont suscité sa recherche de libération de la souffrance. Il épousa Yasodhara et eut un fils, Rahula, puis quitta le palais lors de la "Grande Départ", se coupant les cheveux et échangeant les robes royales contre les habits d'un mendiant chercheur. Pendant des années, il étudia avec les maîtres Alara Kalama et Uddaka Ramaputta, maîtrisant l'ascétisme extrême jusqu'à la quasi-famine, et abandonna finalement l'auto-mortification comme étant stérile.

Assis sous un arbre pipal à Bodh Gaya, Gautama jura de ne pas se lever tant qu'il ne comprendrait pas la nature de la souffrance. Après quarante-neuf jours de méditation, la tradition soutient qu'il atteignit l'illumination—la bouddhéité—et devint le Bouddha, "l'éveillé". Au Parc aux Cerfs à Sarnath, il prêcha son premier sermon sur les Quatre Nobles Vérités et le Noble Chemin Octuple, décrivant comment le désir alimente la souffrance et comment la conduite éthique, la méditation et la sagesse offrent une libération. Il passa quarante-cinq ans à parcourir le nord de l'Inde, débattant avec des brahmanes, admettant des femmes et des castes inférieures dans son ordre monastique malgré des protestations sociales, et organisant une sangha de moines et de nonnes soutenue par des donateurs laïcs. Ses enseignements mettaient l'accent sur l'impermanence, le non-soi et l'action compatissante plutôt que sur le sacrifice rituel ou la spéculation métaphysique seule.

Le Bouddha mourut vers 483 avant notre ère à Kushinagar après avoir mangé un repas qui aurait pu causer une intoxication alimentaire, instruisant ses disciples qu'ils devaient être des lampes pour eux-mêmes et s'appuyer sur le dharma, et non sur un successeur personnel. Les conseils après sa mort préservèrent les enseignements oraux qui furent plus tard écrits comme des sutras dans les canons pali et sanskrit. Le bouddhisme se répandit à travers l'empire d'Ashoka jusqu'au Sri Lanka et en Asie centrale, puis en Chine, en Corée, au Japon et en Asie du Sud-Est, se ramifiant en traditions theravada, mahayana et vajrayana. Qu'il soit historicisé ou hagiographié, Gautama a offert un chemin qui traitait la discipline mentale et l'éthique comme interdépendantes, influençant la psychologie, l'art et la philosophie bien au-delà des monastères. Sa figure reste le point de référence serein pour l'une des plus grandes familles religieuses et philosophiques du monde.

1. c. 563 BC

   Naissance à Lumbini

   Né Siddhartha Gautama dans la république Shakya de l'Inde du nord ancienne.

2. c. 534 BC

   Grande Départ

   Quitta la vie de palais pour chercher la libération de la souffrance en tant qu'ascète errant.

3. c. 528 BC

   Illumination

   Atteint la bouddhéité à Bodh Gaya après une profonde méditation.

4. c. 528 BC

   Premier Enseignement à Sarnath

   Prêché les Quatre Nobles Vérités à cinq anciens compagnons.

5. c. 483 BC

   Parinirvana à Kushinagar

   Mort après des décennies d'enseignement, entrant dans le nirvana final selon la tradition.