Kirk Douglas est né Issur Danielovitch le 9 décembre 1916 à Amsterdam, New York, fils d'immigrants juifs russes pauvres qui parlaient yiddish à la maison. Son père vendait des chiffons et des ferrailles ; sa mère luttait contre des problèmes de santé mentale, et le jeune Issur a occupé des dizaines d'emplois, de laveur de vaisselle à instructeur de lutte, tout en se battant pour obtenir des bourses à l'Université de St. Lawrence et à l'Académie américaine des arts dramatiques. Il a changé de nom au début de sa carrière, une décision qu'il a plus tard décrite comme à la fois pratique et douloureuse, reflétant la pression exercée sur les artistes ethniques pour s'assimiler dans le théâtre américain du milieu du siècle. Des rôles à Broadway dans Les Trois Sœurs et Kiss and Tell ont précédé un premier film dans L'Amour étrange de Martha Ivers (1946), où sa présence physique explosive l'a immédiatement distingué des hommes de tête plus lisses. Douglas a cultivé une persona d'énergie contenue : mâchoire serrée, yeux flamboyants, voix capable de tendresse et de fureur dans une seule scène. Il a épousé Diana Dill en 1943, puis Anne Buydens en 1954, élevant une famille qui comprenait l'acteur Michael Douglas, mais son image publique est restée celle d'un combattant autodidacte qui refusait la sentimentalité facile.

Au cours des années 1950, Douglas est devenu l'une des stars les mieux payées d'Hollywood, choisissant des rôles qui mettaient à l'épreuve l'autorité plutôt que le confort. Dans Champion (1949), il a joué un boxeur impitoyable ; dans Ace in the Hole (1951), un reporter cynique qui exploite la tragédie ; dans Lust for Life (1956), un Vincent van Gogh tourmenté ; et dans Paths of Glory (1957), un colonel français qui défend des soldats condamnés pour lâcheté. Sa collaboration avec le réalisateur Stanley Kubrick sur Paths of Glory et Spartacus (1960) l'a placé au centre d'un cinéma politiquement chargé pendant l'ère du blacklist. Douglas a insisté pour que le scénariste blacklisté Dalton Trumbo reçoive un crédit à l'écran pour Spartacus, un geste risqué qui a contribué à briser le silence de l'industrie autour des artistes persécutés. Il a également fondé Bryna Productions, nommant la société d'après sa mère, et a produit des films qui lui ont donné un contrôle créatif rare parmi les stars sous contrat. Hors écran, il a survécu à un accident d'hélicoptère et à un AVC en 1996 qui a altéré sa parole, puis a réappris à parler en public et est retourné à la comédie jusqu'à ses quatre-vingt-dix ans.

Douglas a survécu à presque tous ses contemporains de l'âge d'or, publiant des mémoires et des romans et faisant des dons substantiels à des causes caritatives, y compris des hôpitaux pour enfants et la reconstruction des terrains de jeux de Los Angeles. Il s'est réconcilié publiquement avec des membres de sa famille éloignés dans les décennies suivantes et a parlé ouvertement du judaïsme après des années de distance avec la pratique religieuse. Lorsqu'il est décédé le 5 février 2020 à 103 ans, les nécrologies ont rappelé non seulement un catalogue de performances mémorables mais aussi une carrière bâtie sur la défiance—contre la pauvreté, le paternalisme des studios, et l'intimidation politique. Son travail a contribué à faire passer Hollywood d'un culte de la star du système des studios à des projets dirigés par des producteurs capables d'aborder la guerre, le travail, et l'intégrité artistique. Les jeunes acteurs ont étudié son engagement physique dans la préparation des rôles, et les historiens du cinéma américain citent Spartacus comme un tournant dans la reconnaissance des écrivains réprimés. Douglas reste un point de référence pour la manière dont un artiste pouvait utiliser la célébrité comme levier pour la conscience ainsi que pour le box-office.

1. 1916

   Né à Amsterdam, New York

   Né Issur Danielovitch de parents immigrants juifs russes dans l'État de New York.

2. 1949

   Champion

   A obtenu sa première nomination aux Oscars en tant que boxeur moralement compromis.

3. 1957

   Paths of Glory

   A collaboré avec Stanley Kubrick sur un drame judiciaire anti-guerre se déroulant pendant la Première Guerre mondiale.

4. 1960

   Spartacus

   A joué et aidé à produire un film épique sur la révolte des esclaves qui a brisé le silence du blacklist.

5. 2020

   Décès à 103 ans

   Est décédé à Beverly Hills en tant que l'une des dernières grandes stars de l'ère classique d'Hollywood.