Leo Tolstoy est né Lev Nikolayevich Tolstoy le 9 septembre 1828 à Yasnaya Polyana, le domaine familial dans la province de Tula, au sud de Moscou. Orphelin jeune, il a été élevé par des proches et a étudié le droit à l'Université de Kazan avant d'abandonner l'éducation formelle, de jouer aux jeux d'argent, et de servir comme officier d'artillerie pendant la guerre du Caucase et la guerre de Crimée. Ces premières années ont fourni du matériel pour les Croquis de Sébastopol et des récits autobiographiques de jeunesse, de culpabilité et de recherche incessante. Tolstoy est retourné à Yasnaya Polyana dans les années 1850, déterminé à améliorer la vie des serfs sur ses terres, mais il est resté englué dans les privilèges de la noblesse même s'il documentait la parole et les coutumes paysannes avec une attention ethnographique. Son mariage avec Sofya Behrs en 1862 a apporté une stabilité domestique et treize enfants, tandis qu'elle copiait et gérait les manuscrits de ses vastes projets créatifs.

Entre 1865 et 1869, Tolstoy a composé Guerre et Paix, un roman panoramique entrelaçant des familles fictives avec l'invasion de la Russie par Napoléon en 1812, et il l'a suivi avec Anna Karénine (1875–1877), une étude de l'adultère, de la modernité ferroviaire et de la crise spirituelle centrée sur une héroïne aristocratique condamnée. Sa technique combinait narration omnisciente et psychologie intérieure des décennies avant que le modernisme littéraire ne nomme de telles méthodes. Un effondrement moral à la fin des années 1870 l'a conduit vers un christianisme radical, le pacifisme, le végétarisme, et la condamnation de la propriété privée, des rituels religieux et de la violence d'État. Il a renoncé aux droits d'auteur sur ses œuvres ultérieures, a porté des vêtements paysans, et a écrit des essais tels que Qu'est-ce que l'art ? et Le Royaume de Dieu est en vous qui ont influencé Gandhi et les mouvements non violents mondiaux. L'Église orthodoxe russe l'a excommunié en 1901, mais son domaine est devenu un site de pèlerinage pour les disciples qui ont tenté de vivre selon ses enseignements ascétiques.

Les dernières années de Tolstoy ont été marquées par une fuite de chez lui à quatre-vingt-deux ans, mourant à la gare d'Astapovo le 7 novembre 1910 après avoir quitté Yasnaya Polyana en secret, poursuivi par sa famille et ses partisans. Ses romans sont entrés dans la littérature mondiale par des traductions qui ont façonné la manière dont les lecteurs imaginaient la Russie du XIXe siècle, et les cinéastes ont répété l'adaptation de ses intrigues depuis le cinéma muet. Les critiques littéraires le classent parmi les plus grands réalistes pour sa capacité à rendre la bataille, l'accouchement et la conversation autour d'un dîner avec une précision égale. Philosophiquement, sa tournure vers la rigueur éthique a inspiré la théorie de la désobéissance civile et des débats sur la nécessité pour l'art de servir la réforme morale. Les autorités soviétiques ont plus tard revendiqué et contesté son héritage, tandis que les dissidents citaient son anti-statisme. Aujourd'hui, Tolstoy reste central dans les discussions sur l'échelle narrative, la conscience, et la responsabilité de l'écrivain envers la société.

1. 1828

   Né à Yasnaya Polyana

   Né dans la noblesse russe sur le domaine familial dans la province de Tula.

2. 1869

   Guerre et Paix achevé

   A terminé son roman monumental sur l'invasion de Napoléon et la société russe.

3. 1877

   Publication d'Anna Karénine

   A publié son roman sur l'adultère et l'hypocrisie sociale sous forme de série.

4. 1901

   Excommunié

   L'Église orthodoxe russe l'a formellement excommunié pour sa dissidence religieuse.

5. 1910

   Décès à Astapovo

   Est décédé à une gare après avoir quitté son domicile lors d'un dernier voyage spirituel.