Niccolò Machiavelli est né le 3 mai 1469 à Florence pendant la Renaissance italienne, une ville déchirée entre le gouvernement républicain et les ambitions de riches familles bancaires et d'armées étrangères. Il est entré dans la fonction publique en tant que secrétaire et diplomate de la République florentine, entreprenant des missions en France, dans les États pontificaux et à la cour de César Borgia, où il a observé de première main comment les dirigeants acquièrent et maintiennent des territoires par la force, la fraude et la fortune. Lorsque les Médicis sont revenus au pouvoir en 1512, Machiavelli a été renvoyé, emprisonné et torturé sous suspicion de conspiration avant de se retirer dans son domaine à Sant'Andrea in Percussina pour écrire.

Là, il a composé Le Prince (circulé en 1513, publié en 1532), un traité concis conseillant les dirigeants sur la sécurisation de nouveaux États, la gestion des élites et l'adaptation de la vertu à la nécessité—argumentant célèbrement que les dirigeants efficaces doivent parfois agir contre la moralité conventionnelle. Ses Discours sur Tite-Live ont élargi l'analyse républicaine, louant les milices citoyennes, le gouvernement mixte et le rôle du conflit dans la préservation de la liberté. Il a également écrit des comédies telles que Mandragola, des histoires de Florence et des rapports sur l'organisation militaire qui révèlent un esprit également à l'aise dans le théâtre et l'art de gouverner. Machiavelli a distingué entre la nécessité publique et l'éthique privée de manière à scandaliser ses contemporains tout en fascinant des lecteurs ultérieurs, de Catherine de Médicis à Napoléon.

Machiavelli est mort le 21 juin 1527 alors que Florence expulsait brièvement les Médicis et restaurait un gouvernement républicain qu'il ne vivait pas pour servir à nouveau. L'adjectif machiavélique est entré dans les langues européennes comme un raccourci pour désigner le Realpolitik rusé, souvent déformant ses arguments nuancés sur les républiques et la citoyenneté. Les penseurs des Lumières ont débattu de savoir s'il était un enseignant de la tyrannie ou un diagnosticien réaliste de la corruption ; les fondateurs américains ont lu ses Discours aux côtés d'auteurs classiques lors de la conception des institutions fédérales. La science politique moderne considère encore Le Prince comme un texte fondateur de l'analyse du pouvoir, et des dramaturges de Marlowe aux dramaturges contemporains mettent en scène ses contradictions. L'insistance de Machiavelli sur le fait que les républiques nécessitent des citoyens armés et des lois vigilantes continue d'informer les discussions sur la démocratie, l'intervention et les coûts moraux de l'art de gouverner.

1. 1469

   Naissance à Florence

   Né dans la République de Florence pendant la Renaissance italienne.

2. 1498

   Secrétaire florentin

   Nommé deuxième chancelier et diplomate de la République florentine.

3. 1513

   Composition du Prince

   A écrit son célèbre traité sur le pouvoir alors qu'il était exilé de son bureau sous le règne des Médicis.

4. 1520

   Discours sur Tite-Live

   A terminé son commentaire républicain tirant des leçons de l'histoire romaine sur la liberté.

5. 1527

   Décès à Florence

   Est mort alors que Florence républicaine revenait brièvement avant le siège des Habsbourg.