Pyotr Ilyich Tchaikovsky est né le 7 mai 1840 à Votkinsk, une ville métallurgique au pied des montagnes de l'Oural, dans une famille d'ingénieurs militaires et de gentry francophones. Il entra à l'École impériale de jurisprudence à Saint-Pétersbourg avec l'intention de faire carrière dans la fonction publique, mais la musique l'emporta ; il s'inscrivit au Conservatoire de Saint-Pétersbourg nouvellement fondé en 1862, étudiant avec Anton Rubinstein. Son appointment au Conservatoire de Moscou en tant que professeur de théorie lui apporta de la stabilité tandis qu'il composait des opéras, des symphonies et des suites orchestrales qui mêlaient forme occidentale et inflexion folklorique russe.

Le don mélodique de Tchaikovsky produisit des œuvres durables : les ballets Casse-Noisette, Le Lac des cygnes et La Belle au bois dormant ; des symphonies incluant la Pathétique ; le Concerto pour piano n° 1 et le Concerto pour violon ; et des poèmes symphoniques tels que Roméo et Juliette et l'Ouverture 1812. Le patronage de Nadezhda von Meck, une riche veuve qui le soutint pendant treize ans sans jamais le rencontrer en face à face, lui permit une liberté créative bien que leur correspondance se termina brusquement. Il lutta contre la dépression, l'anxiété sociale et la stigmatisation entourant l'homosexualité dans la Russie impériale, des thèmes que les biographes relient à la volatilité émotionnelle de sa musique. Un mariage désastreux avec Antonina Milyukova ne dura que quelques semaines et approfondit son isolement.

Tchaikovsky fit des tournées en Europe et aux États-Unis en tant que chef d'orchestre, recevant des diplômes honorifiques et des éloges dans des villes allant de New York à Prague. Il mourut le 6 novembre 1893 à Saint-Pétersbourg neuf jours après la première de la Sixième Symphonie, au milieu de rumeurs—jamais confirmées—de suicide forcé sous pression de la cour liée à sa sexualité. Ses funérailles attirèrent un immense chagrin public, et le patronage impérial l'éleva bientôt en tant que compositeur national de la Russie. Les Ballets Russes de Diaghilev re-stagèrent plus tard ses ballets avec des designs qui fixèrent des associations visuelles encore utilisées aujourd'hui. La technologie d'enregistrement répandit ses mélodies dans le cinéma, la publicité et la tradition des fêtes, en particulier les représentations annuelles de Casse-Noisette en décembre. Les musicologues lui attribuent le mérite d'avoir prouvé que les compositeurs russes pouvaient exceller dans des genres dominés par la tradition allemande, ouvrant des voies pour Rimsky-Korsakov, Stravinsky et Prokofiev.

1. 1840

   Né à Votkinsk

   Né dans la région de l'Oural dans une famille d'ingénieurs militaires.

2. 1866

   Conservatoire de Moscou

   Rejoint le corps professoral du Conservatoire de Moscou et commence des projets de composition majeurs.

3. 1877

   Patronage de Nadezhda von Meck

   Reçut un soutien financier permettant une composition soutenue sans emploi à la cour.

4. 1890

   Première de La Belle au bois dormant

   Présenta son ballet au Théâtre Mariinsky à Saint-Pétersbourg.

5. 1893

   Mort à Saint-Pétersbourg

   Mourut quelques jours après la première de la Sixième Symphonie au milieu du deuil public.