Alexander Fleming est né le 6 août 1881 dans une ferme à Lochfield près de Darvel, Ayrshire, en Écosse, troisième de quatre enfants dans une famille qui ne pouvait pas se permettre de le maintenir à l'école sans l'aide d'un oncle. Il déménagea à Londres à l'âge de treize ans, travailla dans un bureau de navigation, puis entra à l'École de médecine de l'hôpital St Mary's grâce à une bourse, attiré en partie par le club de tir de l'école. Fleming servit comme capitaine dans le Corps médical de l'armée royale pendant la Première Guerre mondiale, soignant des soldats blessés dans des hôpitaux de campagne sur le front occidental, où il observa comment les antiseptiques pouvaient nuire aux tissus et échouer à stopper les infections profondes. Cette expérience aiguisa son intérêt pour la manière dont les bactéries envahissaient les blessures et comment les défenses du corps pouvaient être assistées plutôt que lésées par des traitements chimiques rudimentaires.

De retour à St Mary's après la guerre, Fleming se bâtit une réputation d'observation minutieuse en laboratoire et de méthodes non conventionnelles, y compris la peinture avec des bactéries sur des plaques d'agar pour produire des images colorées. Le 3 septembre 1928, il remarqua qu'un champignon contaminant une culture de Staphylococcus avait créé un anneau clair où les bactéries ne poussaient pas. Il identifia le champignon comme étant Penicillium notatum et publia ses découvertes en 1929, notant les propriétés antibactériennes de la substance mais peinant à l'isoler en quantités utiles pour le traitement. Pendant plus d'une décennie, la découverte resta une curiosité de laboratoire jusqu'à ce qu'Howard Florey et Ernst Boris Chain à Oxford développent des méthodes pour purifier et produire en masse la pénicilline pendant la Seconde Guerre mondiale. Fleming partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1945 avec Florey et Chain, insistant publiquement sur le fait que l'honneur appartenait à l'équipe qui avait transformé son observation en une thérapie salvatrice.

Fleming poursuivit ses recherches à St Mary's, devint directeur de l'institut et fut fait chevalier en 1944, mais il avertit à plusieurs reprises que l'utilisation abusive des antibiotiques pouvait engendrer des bactéries résistantes—une prédiction qui s'est révélée prophétique alors que des souches résistantes à la pénicilline apparaissaient dans les années suivant l'utilisation généralisée. Il se maria deux fois, eut un fils et maintint une attitude publique modeste qui contrastait avec l'ampleur dramatique de l'impact de sa découverte. Lorsqu'il mourut d'une crise cardiaque à Londres le 11 mars 1955, la pénicilline et ses successeurs avaient déjà sauvé des millions de vies de la pneumonie, de la septicémie, de la syphilis et des infections de champ de bataille. L'histoire de Fleming est devenue la parabole classique de la sérendipité en science : un esprit préparé remarquant ce que la contamination pouvait signifier plutôt que de l'écarter.

1. 1881

   Né en Ayrshire

   Élevé dans une ferme écossaise avant de gagner des bourses pour étudier la médecine à Londres.

2. 1928

   Observation de la Pénicilline

   Remarqua un champignon inhibant la croissance bactérienne sur une plaque de Staphylococcus contaminée à St Mary's.

3. 1929

   Publication des Découvertes

   Rapporta les effets antibactériens de la pénicilline dans le British Journal of Experimental Pathology.

4. 1945

   Prix Nobel

   Décerné conjointement avec Howard Florey et Ernst Boris Chain après que la production de masse en temps de guerre a sauvé d'innombrables vies.

5. 1955

   Mort à Londres

   Mourut à l'âge de 73 ans après avoir transformé le traitement des maladies infectieuses dans le monde entier.