Elizabeth Blackwell est née le 3 février 1821 à Bristol, en Angleterre, la troisième de neuf enfants dans un foyer libéral inspiré par les Quakers qui valorisait l'éducation et l'abolitionnisme. Après des revers financiers, la famille a émigré à New York puis à Cincinnati, où son père est mort laissant les femmes Blackwell dans des circonstances difficiles. Elizabeth a enseigné à l'école, n'aimait pas l'idée du mariage comme seul destin, et s'est tournée vers la médecine en partie après qu'une amie mourante a fait remarquer qu'un médecin femme aurait pu soulager sa souffrance. Chaque école de médecine à laquelle elle s'est adressée a rejeté sa candidature jusqu'à ce que le Geneva Medical College, dans l'État de New York, l'admette en 1847—apparemment comme une blague de faculté que le corps étudiant a voté pour accepter, ignorant qu'elle excellerait.

Blackwell a obtenu son diplôme en tête de sa classe le 23 janvier 1849, devenant la première femme en Amérique à recevoir un MD, bien que la Société médicale de l'État de New York ait refusé son adhésion et que les hôpitaux l'aient exclue des postes cliniques. Elle a étudié à Paris et à Londres, perdant la vue d'un œil après avoir traité un patient atteint d'ophtalmie purulente, mais a persisté à établir une pratique à New York. Avec sa sœur Emily Blackwell—également médecin—et le Dr Marie Zakrzewska, elle a fondé l'Infirmière de New York pour les Femmes et les Enfants Indigents en 1857, fournissant des soins et une formation pour les étudiantes en médecine refusées d'accès aux hôpitaux ailleurs. Pendant la guerre civile, elle a organisé l'Association Centrale des Femmes de Secours et a aidé à former des infirmières pour la Commission Sanitaire, insistant sur des normes professionnelles plutôt que sur une charité amateur seule.

Blackwell est retournée en Angleterre en 1869, a aidé à fonder la London School of Medicine for Women, et a écrit sur la santé publique, l'éducation morale et la réforme sociale tout en maintenant une correspondance transatlantique avec des réformateurs. Elle s'est opposée à certaines tactiques féministes contemporaines tout en défendant le droit des femmes à des carrières médicales sur des bases intellectuelles égales. Son autobiographie et ses conférences ont influencé les débats victoriens sur le travail des femmes, la pureté et l'autonomie corporelle. Elle est morte le 31 mai 1910 à Hastings, dans le Sussex, ayant vu des écoles de médecine à travers la Grande-Bretagne et l'Amérique admettre des femmes en nombre croissant. La vie de Blackwell a démontré que le verrouillage professionnel pouvait être brisé par la persistance, la création institutionnelle et l'utilisation stratégique de l'argument moral public.

1. 1821

   Née à Bristol

   Élevée dans une famille réformatrice qui a émigré aux États-Unis dans sa jeunesse.

2. 1847

   Admise au Geneva Medical College

   Entrée dans la seule école qui l'a acceptée après un large rejet.

3. 1849

   Diplôme de Médecine

   Diplômée en tête de sa classe, devenant la première femme MD aux États-Unis.

4. 1857

   Fondation de l'Infirmière de New York

   Ouverture d'une clinique et d'un hôpital d'enseignement avec Emily Blackwell et Marie Zakrzewska.

5. 1910

   Mort en Angleterre

   Morte à Hastings après des décennies à faire avancer l'éducation médicale des femmes des deux côtés de l'Atlantique.