Heinrich Rudolf Hertz est né en 1857 à Hambourg dans une famille juive prospère qui s'est convertie au luthéranisme ; son père était avocat puis sénateur. Il a étudié l'ingénierie à Dresde et à Munich avant de se tourner vers la physique sous Hermann von Helmholtz à l'Université de Berlin, où il obtient un doctorat en 1880 avec une thèse sur l'induction électromagnétique dans des sphères en rotation. Hertz a occupé des postes à Kiel, Karlsruhe et Bonn, gagnant une réputation pour sa clarté expérimentale et sa retenue théorique. Ses collègues admiraient sa capacité à réduire un problème à ses éléments essentiels et à construire des appareils qui répondaient à une question précise à la fois.

À Karlsruhe, entre 1886 et 1889, Hertz a construit des circuits électriques oscillants qui rayonnaient de l'énergie à travers son laboratoire. Utilisant des émetteurs à écart de spark et des récepteurs en boucle, il a détecté des ondes stationnaires, mesuré leur longueur d'onde et leur vitesse, et montré qu'elles se réfléchissent, se réfractent et se polarisent comme la lumière. Ces résultats ont fourni la première preuve directe de la prédiction de Maxwell selon laquelle les perturbations électromagnétiques se propagent dans l'espace à la vitesse de la lumière. Hertz a également découvert l'effet photoélectrique, notant que la lumière ultraviolette facilite la décharge électrique—un phénomène qui est devenu central à la théorie quantique, bien que Hertz lui-même n'ait pas poursuivi ses implications théoriques.

Hertz a accepté une chaire à l'Université de Bonn en 1889 et a commencé à synthétiser ses découvertes dans le traité influent Electric Waves, publié à titre posthume. Il est mort de granulomatose en 1894 à seulement trente-six ans, laissant une veuve et deux filles ; sa mort prématurée a abrégé une carrière qui avait déjà redéfini la physique. En moins d'une décennie, Guglielmo Marconi, Oliver Lodge et d'autres ont adapté les principes des ondes hertziennes à la télégraphie sans fil, transformant la curiosité de laboratoire en communication mondiale. L'unité de fréquence porte son nom, et ses expériences restent la démonstration classique que la lumière est un phénomène électromagnétique.

1. 1857

   Né à Hambourg

   Élevé dans une famille hanséatique cultivée avant d'étudier l'ingénierie et la physique.

2. 1880

   Doctorat sous Helmholtz

   A terminé ses recherches doctorales sur l'induction électromagnétique à l'Université de Berlin.

3. 1886

   Début des expériences à Karlsruhe

   A commencé le travail sur l'appareil à écart de spark qui a détecté les ondes maxwelliennes.

4. 1888

   Publication des résultats sur les ondes

   A annoncé la confirmation expérimentale que les perturbations électriques se propagent sous forme d'ondes.

5. 1894

   Mort à Bonn

   Est mort à trente-six ans, peu après avoir déménagé à Bonn et avant que la télégraphie sans fil n'explose.